Όταν η Τζένιφερ Μπανγκούρα έφτασε στο Μάλι το καλοκαίρι του 2008, πέρασε τρεις μήνες στο Μπαμάκο (πρωτεύουσα) για αυστηρή γλωσσική και τεχνική κατάρτιση.
Ως περιβαλλοντικός εθελοντής της Peace Corps, χρειάστηκε να μιλήσει άπταιστα για την Bambara, την κύρια γλώσσα της χώρας, και να είναι καλά εξοικειωμένος με τις περιβαλλοντικές ανησυχίες στην περιοχή, όπως η ερημοποίηση, η οποία είναι όταν η εύφορη γη μετατραπεί σε έρημο λόγω ξηρασίας και αποψίλωσης.
Όταν τελείωσε η εκπαίδευσή της, η Μπανγκούρα μετακόμισε στη Ζάνα, ένα απομακρυσμένο χωριό 1.000 ατόμων που βρίσκεται εννέα ώρες βόρεια του Μπαμακό.
"Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να αισθάνονται ενσωματωμένοι στον ιστό της κοινότητας", συμμερίζεται. "Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μπορεί να χρειαστεί κάποιος να γνωρίζει χρόνια για να προσκληθεί σε κοινωνικές εκδηλώσεις όπως οι γάμοι και τα βαπτίσματα. Στο Μάλι, το μόνο που χρειάζεται είναι να εμφανιστεί γιατί οι Μαλιές είναι τόσο γενναιόδωροι και φιλόξενοι. Έτσι, βέβαια, ήταν ένας αγώνας κατά περιόδους, αλλά δεν ήταν ποτέ δύσκολο να κάνεις μια συζήτηση με κάποιον ή να βρεις ένα φιλικό πρόσωπο ».
Ως εθελοντής στη Ζάνα για δύο χρόνια, η Μπανγκούρα συνεργάστηκε με μια ένωση γυναικών και την επιχείρηση βούτυρο, βοήθησε σε μερικές κηπουρικές ομάδες γύρω από το χωριό και βοήθησε μια ομάδα ανδρών στην οικοδόμηση μιας κοινότητας τράπεζας δημητριακών, όπου θα μπορούσαν να αποθηκεύουν σπόρους όπως κεχρί, ρύζι και σπόρους σόργου της διατροφής των Μαλίων - για να προετοιμαστούν για περιόδους επισιτιστικής ανασφάλειας.
Όταν τα δύο χρόνια της έληξαν, η Μπανγκούρα ήξερε ότι ήθελε να μείνει για τουλάχιστον ένα ακόμη έτος.
"Ενώ είχα περάσει δύο χρόνια σε ένα χωριό, " εξηγεί, "ακόμα δεν ήξερα πολλά από τα πράγματα που συνήθως συσχετίζουν οι άνθρωποι με το Μάλι-τη μουσική, τις τέχνες και τη φωτογραφία." Έτσι, μίλησε μαζί της και κατέληξαν σε έναν τρόπο για να μείνει.
Για τα επόμενα δύο χρόνια εργάστηκε ως ειδικός στον τομέα της επικοινωνίας και προβολής για ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα χρηματοδοτούμενο από την USAID με στόχο τη χρήση ραδιοφώνου για τη βελτίωση της διδασκαλίας. Έγραψε ιστορίες επιτυχίας, πήρε φωτογραφίες από εκπαιδευτικές συναντήσεις και παρακολούθησε μια ομάδα εκπαιδευτών σε όλη τη χώρα για να τεκμηριώσει το έργο τους και να μάθει περισσότερα για τα προγράμματα αλφαβητισμού και την εφαρμογή τους.
Σύμφωνα με την Μπανγκούρα, τα τέσσερα χρόνια της στο Σώμα της Ειρήνης άλλαξαν εντελώς την πορεία της καριέρας της.
"Όταν πρωτοχώρησα, σκέφτηκα ότι ήθελα να συνεχίσω μια καριέρα σε μουσειακές σπουδές, εστιάζοντας στην αφρικανική τέχνη", συμμερίζεται. "Αλλά μετά την έναρξη του τρίτου έτους μου, ερωτεύτηκα να κάνω μια δουλειά που για μένα ένιωθα πιο απτή και πιεστική».
Έτσι, αφού επέστρεψε στα κράτη, κέρδισε μεταπτυχιακό δίπλωμα στη διεθνή εκπαίδευση. Υπηρέτησε πολλές διαφορετικές θέσεις εργασίας, από έναν υπάλληλο προγράμματος σε μια παγκόσμια αναπτυξιακή και εκπαιδευτική οργάνωση σε ένα ρόλο στο οποίο διαχειριζόταν την οικονομική και προγραμματική αναφορά για επτά χώρες της υποσαχάριας Αφρικής. Σήμερα, στο ρόλο της ως ειδικός σταδιοδρομίας στις 2U, παρέχει υπηρεσίες επαγγελματικής εξέλιξης και εκπαίδευσης σε μεταπτυχιακούς φοιτητές, από επισκοπήσεις βιογραφικών σημειωμάτων μέχρι στρατηγική αναζήτησης εργασίας και ψεύτικες συνεντεύξεις.
"Λατρεύω την υποστήριξη των μαθητών μου καθώς πραγματοποιούν τους επαγγελματικούς τους στόχους", λέει ο Bangoura. "Και πραγματικά μου αρέσει να έρχομαι σε συνεργασία με φοιτητές σε διαφορετικούς τομείς σπουδών, όπως η κοινωνική εργασία, η νοσηλευτική, η επιστήμη των δεδομένων και πολλά άλλα. Έχω την ευκαιρία να διερευνήσω νέους κλάδους και να εξουσιοδοτήσω τους άλλους να επιτύχουν το μέγιστο επαγγελματικό τους δυναμικό ».
Καθ 'όλη τη διάρκεια της καριέρας της, η εθελοντική εργασία της Bangoura βοήθησε να τη διατηρήσει.
"Έχει σημασία να καθοδηγώ την επαγγελματική μου πυξίδα", εξηγεί. "Βοήθησε να διαμορφώσω το μονοπάτι μου στο Ειρηνευτικό Σώμα - η εθελοντική εργασία μου σε έναν κοινοτικό κήπο είναι ο λόγος για τον οποίο ήμουν τοποθετημένος στον περιβαλλοντικό τομέα - και με βοήθησε να εντοπίσω πού βρίσκονται τα πάθη μου. Δεν είχα ιδέα ότι ήθελα να δουλέψω στην εκπαίδευση μέχρι τη θέση μου στο πρόγραμμα USAID. "
Επιπλέον, η Μπανγκούρα αναφέρει ότι εξακολουθεί να διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στους τύπους εταιρειών στις οποίες επιλέγει να εργαστεί. Σε 2U, οι υπάλληλοι λαμβάνουν τρεις ημέρες ετησίως για να υποστηρίξουν τις αιτίες που είναι παθιασμένοι, κάτι που πραγματικά επέστησε την Bangoura. Για εκείνη, "υπενθυμίζει πως η εταιρεία αντιμετωπίζει τους υπαλλήλους της είναι το πώς αντιμετωπίζει τους πελάτες της. "
Ο εθελοντισμός υπήρξε μια τόσο θετική δύναμη στη ζωή της Bangoura που ενθαρρύνει έντονα όλους να εμπλακούν με κάποιο τρόπο.
"Απλά πηδήξτε και ξεκινήστε", λέει. "Βρείτε τρόπους να δεσμευθείτε με τους οργανισμούς με έναν ουσιαστικό τρόπο. Θα εκπλαγείτε από το πόσο γειωμένο μπορεί να σας βοηθήσει να αισθανθείτε στην κοινότητά σας, ακόμα κι αν δεν είστε εκεί για πολύ καιρό. "Και hey, θα μπορούσε να βοηθήσει και στη διαμόρφωση της καριέρας σας.
