Το Napster είχε ένα πολύ διαφορετικό πρόσωπο όταν πρωτοεμφανίστηκε το 1999. Οι προγραμματιστές του αρχικού Napster (αδελφοί Shawn και John Fanning, μαζί με τον Sean Parker) ξεκίνησαν την υπηρεσία ως δίκτυο ανταλλαγής αρχείων από ομότιμους χρήστες (P2P). Η εφαρμογή λογισμικού ήταν εύκολη στη χρήση με δωρεάν λογαριασμό και σχεδιάστηκε ειδικά για την κοινή χρήση αρχείων ψηφιακής μουσικής (σε μορφή MP3) σε ένα δίκτυο συνδεδεμένο στο Web.
Η υπηρεσία ήταν εξαιρετικά δημοφιλής και έδωσε εύκολη πρόσβαση σε εκατομμύρια χρήστες του διαδικτύου σε ένα μεγάλο αριθμό ελεύθερων αρχείων ήχου (κυρίως μουσικής) τα οποία θα μπορούσαν να μοιραστούν και με άλλα μέλη του Napster. Στο ύψος της δημοτικότητας του Napster, περίπου 80 εκατομμύρια χρήστες καταχωρήθηκαν στο δίκτυό του. Στην πραγματικότητα, ήταν τόσο δημοφιλές που πολλά κολλέγια εμπόδισαν τη χρήση του Napster εξαιτίας της συμφόρησης του δικτύου που προκάλεσαν οι σπουδαστές που αποκτούσαν μουσική χρησιμοποιώντας κοινή χρήση αρχείων από ομότιμους χρήστες.
Σχεδόν κάθε τύπος μουσικού είδους ήταν στη βρύση σε μορφή MP3 που προέρχεται από πηγές ήχου όπως αναλογικές κασέτες, δίσκους βινυλίου και CD. Το Napster ήταν επίσης ένας χρήσιμος πόρος για τους ανθρώπους που ψάχνουν να κατεβάσουν σπάνια άλμπουμ, αρχεία καταγραφής και τα πιο πρόσφατα toppers.
Η υπηρεσία κοινής χρήσης αρχείων Napster δεν κράτησε τόσο πολύ, λόγω της έλλειψης ελέγχου της μεταφοράς υλικού που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα μέσω του δικτύου του. Οι παράνομες επιχειρήσεις του Napster βρίσκονταν σύντομα στο ραντάρ της RIAA (Ένωση Καταγραφικών Βιομηχανιών της Αμερικής), η οποία άσκησε αγωγή εναντίον της για τη μη εξουσιοδοτημένη διανομή υλικού με πνευματικά δικαιώματα. Μετά από μακρά δικαστική μάχη, το RIAA έλαβε εντολή από τα δικαστήρια που ανάγκασε τον Napster να κλείσει το δίκτυό του το 2001.
Napster Reborn
Λίγο μετά την αναγκαστική εκτόξευση του υπόλοιπου ενεργητικού της, η Roxio (εταιρεία ψηφιακών μέσων), ζήτησε να διαθέσει 5,3 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά για να αγοράσει τα δικαιώματα για το χαρτοφυλάκιο τεχνολογίας, το εμπορικό σήμα και τα εμπορικά σήματα της Napster. Το δικαστήριο πτώχευσης που εποπτεύει την εκκαθάριση των περιουσιακών στοιχείων της Napster ενέκρινε την αγορά το 2002. Το γεγονός αυτό σηματοδότησε ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία του Napster. Με τη νέα εξαγορά, ο Roxio χρησιμοποίησε το ισχυρό όνομα του Napster για να ανακατασκευάσει το δικό του κατάστημα μουσικής PressPlay και το ονόμασε Napster 2.0.
Άλλες εξαγορές
Η μάρκα Napster έχει δει πολλές αλλαγές τα τελευταία χρόνια. Η πρώτη ήταν η εξαγορά της Best Buy, η οποία ανερχόταν σε 121 εκατομμύρια δολάρια. Εκείνη την εποχή, η αγωνιώδης υπηρεσία ψηφιακής μουσικής Napster είχε 700.000 συνδρομητές πελάτες. Το 2011, η ραδιοφωνική υπηρεσία ροής μουσικής Rhapsody μετέφερε μια συμφωνία με την Best Buy για να αποκτήσει συνδρομητές Napster και "ορισμένα άλλα περιουσιακά στοιχεία". Οι οικονομικές λεπτομέρειες της εξαγοράς δεν αποκαλύφθηκαν, αλλά η συμφωνία επέτρεψε στη Best Buy να διατηρήσει μειοψηφικό μερίδιο στην Rhapsody. Παρόλο που το εικονικό όνομα Napster εξαφανίστηκε στις Η.Π.Α., η υπηρεσία ήταν ακόμα διαθέσιμη με το όνομα Napster στο Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γερμανία.
Συνεχιζόμενη Ανάπτυξη
Από την απόκτηση της Napster, η Rhapsody συνέχισε να αναπτύσσει το προϊόν και επικεντρώθηκε στην ενίσχυση της μάρκας στην Ευρώπη. Το 2013, ανακοίνωσε ότι θα δρομολογήσει την υπηρεσία Napster σε 14 επιπλέον χώρες. Το 2016, η Rhapsody επαναπροσδιορίστηκε την υπηρεσία της διεθνώς ως Napster. Από το 2018, το Napster συνεχίζει να επεκτείνεται ως πηγή μουσικής κατά παραγγελία για άλλες υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένου του iHeartRadio.
