Όταν ο Atari κυκλοφόρησε το arcade game "Pong" ως προ-προγραμματισμένη ειδική μονάδα παιχνιδιού στο σπίτι, ήταν ένα μνημειώδες χτύπημα και σύντομα μιμούμενο από κάθε κατασκευαστή ηλεκτρονικών ειδών που μπορεί να φανταστεί κανείς. Μόλις λίγα χρόνια τα ράφια είχαν πλημμυρίσει με κλώνους και παραλλαγές, μερικοί από τους οποίους έφτασαν μέχρι και να χρησιμοποιούν τον ίδιο μικροτσίπ. Για να διατηρήσουν τη θέση τους ως ηγέτη της βιομηχανίας, ο συνιδρυτής της Atari, Nolan Bushnell, προσπάθησε να δημιουργήσει μια νέα γενιά συστημάτων βιντεοπαιχνιδιών. Για να γίνει αυτό, η Atari αγόρασε την Cyan Engineering, που ήδη εργαζόταν σε μια νέα τεχνολογία κονσόλας με την κωδική ονομασία "Stella".
Τότε όλες οι κονσόλες παιχνιδιών βιντεοπαιχνιδιών χρησιμοποιούσαν τη Λογική Τεχνολογία με βάση τα μαθηματικά, όπου οι μεταβλητές χρησιμοποιήθηκαν για να καθορίσουν τις σχέσεις και την έκπτωση. Αυτό επέτρεψε την επαναχρησιμοποίηση των ίδιων ή παρόμοιων γραφικών σε περιορισμένο αριθμό βασικών παιχνιδιών. Η τεχνική αυτή καινοτομήθηκε από το στρατιωτικό έργο του «Brown Box» του Ralph Bayer, το οποίο τελικά έγινε το "Magnavox Odyssey". Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο όλα τα βιντεοπαιχνίδια στο σπίτι της πρώτης γενιάς κονσολών έμοιαζαν το ίδιο.
Εύρεση και ανάπτυξη της σωστής τεχνολογίας
Αντί για τεχνολογία λογικής, το έργο Stella της Cyan χρησιμοποίησε μια κεντρική μονάδα επεξεργασίας (CPU) που ονομάζεται MOS Technology 6502, ένας μικροεπεξεργαστής 8 bit που εισήχθη το 1975 ως ο λιγότερο δαπανηρός επεξεργαστής στην αγορά. Αυτό επέτρεψε την ταχεία επεξεργασία των πληροφοριών του προγράμματος από ένα μικροτσίπ χωρίς να σπάσει η τράπεζα. Η επόμενη ερώτηση ήταν ο τρόπος παράδοσης πολλών προγραμμάτων παιχνιδιών από μια εξωτερική πηγή.
Το 1972, η Hewlett-Packard άρχισε να χρησιμοποιεί κασέτες ROM, ένα περίβλημα α Read-Οnly Μτο chip emory που περιέχει ένα αρχείο προγράμματος που συνδέεται στον υπολογιστή μέσω μιας υποδοχής κασέτας. Οι κασέτες ROM προσέφεραν την τέλεια λύση για την Stella. Τα αρχεία παιχνιδιών αποθηκεύτηκαν στην κασέτα ROM μέσω της προσθήκης μνήμης μνήμης τυχαίας προσπέλασης (RAM) και ο επεξεργαστής MOS Technology 6502 διαβάσει τις πληροφορίες του προγράμματος μέσω ενός τσιπ εισόδου / εξόδου (I / O). Από την πλευρά της εφοδιαστικής, η ιδανική λύση ήταν το χαμηλό κόστος των κασετών ROM και με το τσιπ τσιγάρων της Cyan που αναπτύχθηκε αυτόνομα, ολοκληρώθηκαν τόσο οι γραφικές όσο και οι ηχητικές λύσεις.
Πώληση στον άνθρωπο
Με όλη την ταυτόχρονη τεχνολογία που συνέβη ταυτόχρονα, δεν ήταν έκπληξη το γεγονός ότι μια άλλη εταιρεία θα αναπτύξει την ίδια ιδέα ταυτόχρονα και η Fairchild Semiconductor Company χτύπησε τον Atari στην αγορά το 1976 με το Fairchild Video Entertainment System Fairchild Channel F) που χρησιμοποίησε τη CPU Fairchild F8, που αναπτύχθηκε από τον δημιουργό της Intel Robert Noyce.
Ο Atari ήταν οικονομικά βαθιά στην ανάπτυξη της Stella και χρειάστηκε περισσότερα έσοδα και δύναμη για να κάνει μια απελευθέρωση να συμβεί. Η μετάβαση στο κοινό δεν ήταν επιλογή, καθώς η χρηματιστηριακή αγορά παρουσίασε απότομη πτώση. Με την απειλή να χάσει ολόκληρο το μερίδιο αγοράς στα χέρια του καναλιού F, ο Nolan Bushnell στράφηκε σε συνεργασία με την Warner Communications, γνωστή σήμερα ως Time Warner, η οποία τελικά έγινε εξαγορά. Ο Bushnell παρέμεινε στο προσωπικό για να διευθύνει την επιχείρηση.
Όταν το Stella ολοκληρώθηκε τελικά και κυκλοφόρησε το 1977 το όνομά του άλλαξε στο Σύστημα ηλεκτρονικών υπολογιστών Atari , αλλά αργότερα άλλαξε και πάλι στο ήδη περίφημο Atari 2600, μετά τον αριθμό κατασκευής του CX2600. Αρχικά, το 2600 κυκλοφόρησε με μια χαλαρή υποδοχή, αλλά η λέξη πήρε γρήγορα και το 1979 ήταν ένα χτύπημα, που πωλούσε πάνω από ένα εκατομμύριο μονάδες μόλις εκείνο το έτος και μόνο. Δυστυχώς, οι ταραχές χρόνοι που οδήγησαν στην επιτυχία του έκαναν φόρο στη σχέση Bushnell με την Warner Communications. Ο Bushnell εγκατέλειψε την εταιρεία το 1978, μόλις ένα χρόνο ντροπαλός για να δει τη μεγάλη επιτυχία της κονσόλας.
Κατά τα επόμενα χρόνια η Atari συνέχισε να κάνει ιστορία, ξεπερνώντας όλο τον ανταγωνισμό με την συνεχώς αυξανόμενη βάση εγκατάστασης και τη βιβλιοθήκη παιχνιδιών. Είναι ο μεγαλύτερος ανταγωνισμός, το Channel F, δεν είχε τα γραφικά ή τις δυνατότητες ήχου του 2600 ούτε ένα εταιρικό γίγαντα όπως η Warner Communications πίσω του. Παρόλο που το Channel F ήταν το πρώτο του είδους, μόνο 26 τίτλοι κυκλοφόρησαν ποτέ γι 'αυτό και η Fairchild υπέκυψε σύντομα στην κυριαρχία πωλήσεων του Atari.
Η τεράστια επιτυχία του Atari οδήγησε αναπόφευκτα στην πτώση του. Δεδομένου ότι η εταιρεία ήταν τώρα σε λειτουργία, οι προγραμματιστές έγιναν δυσαρεστημένοι με τη θεραπεία τους. Ο Atari είχε περάσει από ένα απλό και διασκεδαστικό χώρο εργασίας κάτω από τη διοίκηση του Bushnell, σε μια βουλωμένη, εταιρική συναυλία με μικρή αναγνώριση ή ανταμοιβή για μια καλή δουλειά, μια δομή που η βιομηχανία εκδόσεων βιντεοπαιχνιδιών εξακολουθεί να υποφέρει από σήμερα. Σύντομα οι προγραμματιστές που βοήθησαν στην οικοδόμηση της αυτοκρατορίας Atari άρχισαν να φεύγουν και να σχηματίσουν τις δικές τους εταιρείες για να δημοσιεύσουν παιχνίδια για το 2600.
Καθώς η ιδέα μιας κονσόλας με εναλλάξιμα παιχνίδια εξακολουθεί να είναι μια νέα ιδέα και η προηγούμενη γενιά των συστημάτων βιντεοπαιχνιδιών, τα οποία κλωνοποιούν ο ένας τον άλλο, οι νόμοι περί πνευματικών δικαιωμάτων, διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και εμπορικών σημάτων δεν δημιουργήθηκαν για να προστατεύσουν τους κατασκευαστές κονσόλας πρώτου μέρους, είναι σήμερα. Σύντομα η αγορά πλημμυρίστηκε με παιχνίδια, όλα σχεδιασμένα για το 2600 και πολλά από τους πρώην προγραμματιστές Atari που πήδησαν το πλοίο. Αυτοί οι εκδότες τρίτου μέρους μπόρεσαν να ασχοληθούν με τα ζητήματα δικαιωμάτων χρησιμοποιώντας ποτέ το λογότυπο Atari προσθέτοντας μια δήλωση αποποίησης ότι δεν σχετίζονταν με την Atari Inc. και αναγνωρίζοντας μόνο ότι η κασέτα σχεδιάστηκε για το "Σύστημα παιχνιδιών Atari".
Σύντομα, ο Atari άρχισε να υποφέρει από τα ίδια δεινά που έφεραν το θάνατο του Πονγκ. Όχι με παιχνίδια, αλλά με ένα συντριπτικό αριθμό εταιρειών που σπεύδουν να πάρουν ένα κομμάτι από αυτό το 2600 χρυσό, με ένα παλιρροιακό κύμα ανεπίσημων παιχνιδιών.Πολλά από αυτά τα παιχνίδια ήταν χαμηλά σε περιεχόμενο και ποιότητα. Ακόμη και οι τίτλοι του Atari που κυκλοφόρησαν αυτομάτως άρχισαν να υποφέρουν λόγω των βιαστικών κύκλων παραγωγής και οι περισσότεροι κορυφαίοι προγραμματιστές τους έχουν ήδη παραιτηθεί.
Αν και πολλοί τοποθετούν την απελευθέρωση των ασθενών Ε.Τ. το παιχνίδι για το 2600 ως την αρχή της κατάρρευσης του Atari και την επερχόμενη από το Video Game Industry Crash του 1983, ήταν κάτι περισσότερο από συσσώρευση - πάρα πολλά παιχνίδια, πολύ χαμηλή ποιότητα και ελάχιστη τεχνολογική ανάπτυξη σε σπίτια και στοές. Ο Warner εξαγόρασε το Atari το 1984 στην Commodore Business Machines, η οποία έκλεισε αμέσως την πτέρυγα του παιχνιδιού.
Το 1986, ο Commodore κυκλοφόρησε μια επανασχεδιασμένη έκδοση του 2600 ως τίτλο προϋπολογισμού με την ετικέτα μάρκετινγκ "The Fun Is Back!" Το σύστημα πωλήθηκε μέτρια, αλλά τελικά έληξε το 1990. Μέχρι σήμερα, το Atari 2600 παραμένει η μεγαλύτερη πώληση κονσόλας παιχνιδιών βίντεο στο σπίτι και πολλοί από τους δημοφιλέστερους τίτλους του παρουσιάζουν εκ νέου κυκλοφορίες κονσολών και φορητών υπολογιστών κονσόλας επόμενης γενιάς, και προ-προγραμματισμένες μονάδες plug-in-play ως ρετρό συλλογές.
